'먼가 작고 귀여운 녀석'들이 극장가를 뒤흔들고 있다. <극장판 치이카와: 인어섬의 비밀>(이하 극장판 치이카와)이 개봉 25일 만에 누적 관객 200만 명(10월 24일 영화관입장권통합전산망 기준)을 돌파했다. 올해 개봉한 애니메이션 중 294만 명을 동원한 <토이 스토리5>에 이어 2위에 오른 가운데 앞으로 얼마나 더 많은 관객을 끌어모을지 관심이 쏠린다.
 

귀여운 외모에 숨겨진 매운맛
<치이카와>는 일본의 일러스트레이터이자 만화가 나가노 작가가 2020년부터 X(옛 트위터)에 연재 중인 만화에서 탄생했다. 팬들이 빠져드는 건, 즐겁고도 애잔하면서 때로는 조금 거친 일상을 보내는 캐릭터들의 귀여운 외모에 숨겨진 매운맛 때문이다.

주인공인 치이카와, 하치와레, 우사기는 마법 같은 동화 속 세상에서 유유자적 살아가지 않는다. 현대 사회의 비정한 생존 경쟁을 반영한 세계관 속에서 이들은 생계를 잇기 위해 아침부터 잡초를 뽑거나 스티커를 붙이고 더 나은 보수를 받기 위해 국가공인 자격증 시험에 매달린다.

치이카와는 소심하고 눈물이 많지만, 결정적인 순간 친구를 위해 용기를 내는 평범한 소시민이다. 열심히 공부해도 자격증 시험에 번번이 떨어져 눈물을 삼키는 모습은 입시와 취업 전선에 내몰린 현대인의 자화상 같다.

유일하게 사람의 언어를 유창하게 구사하는 하치와레는 가난한 탓에 쓰레기장 같은 동굴에 살면서도 늘 희망을 잃지 않는 따뜻한 동반자다. 우사기는 기괴한 괴성과 알 수 없는 행동을 일삼지만 '풀 뽑기 3급' 자격증을 갖고 있으며 괴물 토벌 능력이 탁월한 실력자다.

캐릭터 디자인이 귀엽고 배경도 아기자기해 따뜻한 일상물처럼 보이지만, 자세히 들여다보면 노동, 계급, 빈부격차 등 냉혹한 현실을 투영한 디스토피아적 생존 서사가 깔려 있다.

가장 어둡고 서스펜스 짙은 에피소드를 영화화
<극장판 치이카와>는 원작 만화와 TV 시리즈를 통틀어 가장 어둡고 서스펜스가 짙은 '세이렌편' 에피소드를 장편으로 구성한 작품이다. 2023년 3월부터 11월까지 8개월간 연재한 '세이렌편'은 당시 SNS에서 폭발적인 반응과 여러 해석을 불러일으킨 최고 인기 에피소드로 나가노 작가가 영화화를 위해 집필했다고 알려져 있다.

이야기는 우사기가 주워 온 한 장의 전단지에서 시작한다. '보수 100배'라는 달콤한 유혹에 이끌려 치이카와 삼총사와 마을 친구들은 외딴 섬으로 합숙 노동을 떠난다.

섬에 도착하자 이들을 맞이한 건 풍성한 진수성찬과 달콤한 과일, 따뜻한 환대였다. 그러나 휴양의 기쁨도 잠시, 밤이 되자 세이렌과 인어 무리가 섬 주민들을 공격하고 납치하기 시작한다. 세이렌은 동료인 인어를 사냥해 잡아먹은 범인을 찾아낼 때까지 생지옥으로 만들겠다고 위협한다.

영화를 본 관객들은 "후반부로 갈수록 선악을 명확히 규정할 수 없는 이야기 흐름과 서늘한 반전이 인상적"이라는 반응을 보였다.

평론가들도 "귀여운 이야기 속에 죄와 책임, 용서와 복수라는 묵직한 주제의식을 자연스럽게 녹여냈다", "귀여운 친구들의 여름 모험을 통해 죄와 벌을 탐구하는 뜻밖의 윤리극"이라고 호평했다.

팬덤 충성도, 반전 서사, 굿즈가 흥행 견인
<극장판 치이카와>의 흥행 요인은 팬덤, 서사, 굿즈로 요약된다. 충성도 높은 원작 팬덤, 반전이 숨어 있는 입체적 서사, 지갑을 열게 만드는 굿즈 비즈니스가 유기적으로 맞물린 결과다.

<극장판 치이카와>는 팬들 사이에서 개봉 전부터 화제였다. <치이카와>는 X에서 연재 중인 컷만화와 TV에서 방영한 1∼2분짜리 쇼트폼 애니메이션으로 현실적인 세계관을 전파하며 현대 사회를 살아가는 젊은 층의 탄탄한 지지세를 얻었다.

특히 메시지나 설명 없이 뭔가의 상황을 일단 펼쳐 놓는 쇼트폼 콘텐츠는 팬들의 궁금증과 호기심을 자극해 자발적인 참여를 끌어낸다. 작가는 세계관의 어두운 설정이나 캐릭터의 과거를 친절하게 설명하지 않고 힌트만 살짝 던질 뿐이다. 팬들은 그림의 배경, 소품, 노랫말을 단서로 이런저런 해석과 추리를 쏟아내고 토론한다. 팬들의 이러한 정서적 충성도는 일반적인 캐릭터 애호 수준을 뛰어넘을 정도로 단단해졌다.

사실 <치이카와> 세계관의 본질은 가혹한 현실을 은유적으로 보여 주는 리얼리즘이다. 팬들은 일을 마치고 마시는 음료 한 모금, 자격증 시험에 떨어져 흘리는 눈물, 동굴 방 한구석에서 친구와 나눠 먹는 라면 한 그릇에 공감하며 깊은 유대감을 느낀다.

<극장판 치이카와>는 이러한 현실적인 모습에 한발 더 나아가 권선징악 대신 도덕적 딜레마, 약자들의 비극을 정면으로 다룸으로써 웬만한 스릴러 영화 이상의 철학적 고민과 카타르시스를 선사했다는 분석이다.

여기에 오픈런을 부르는 독보적인 굿즈 마케팅도 <치이카와> 신드롬에 단단히 한몫했다.

참마 커피 피규어, 오리지널 티켓 · 포스터, A3 모래알 홀로그램 포스터, 이중 레이어 아크릴 키링, 아코디언 접이식 일러스트 엽서 세트, 한정 팝콘통, 피규어 음료컵 등 개봉 주차별로 선보이는 특전과 한정판 상품은 팬들의 N차 관람을 유도하며 장기 흥행을 뒷받침하고 있다.
 

극장을 벗어난 공식 매장에서도 한정판 상품을 구매하려는 소비자들의 오픈런과 대기 행렬이 이어지고 있으며 온라인 중고 · 리셀몰 역시 치이카와 굿즈 거래가 활발하다.

성패는 결국 이야기의 흡인력
<극장판 치이카와>의 흥행 요인을 찬찬히 뜯어보면 오랜 침체기에 빠진 한국 애니메이션이 어디를 향해야 할지 가늠해 볼 수 있다.

<극장판 치이카와>는 작품의 성공이 탄탄한 세계관과 서사의 깊이에 있음을 다시 한번 입증했다. 캐릭터 디자인이 아무리 예쁘고 귀여워도 서사적 뼈대가 없는 캐릭터는 감정적 애착이 빠르게 식는다. 반대로 관객은 캐릭터가 어떤 고통을 겪고, 결핍을 메우기 위해 어떤 환경에서 생존을 위해 발버둥 치는지 공감할 때 비로소 강력한 팬덤을 형성하고 지속적인 유대감을 갖는다.

<극장판 치이카와>는 캐릭터의 귀여운 외모 속에 현대인이 마주하는 실존적 고민을 녹여냈기에 20∼30대 청년 직장인과 대학생들을 극장으로 유인할 수 있었다. <치이카와> 속 주인공들이 자격증 시험 낙방에 눈물을 흘리고 불합리한 노동 환경 속에서도 동료와 온기를 나누는 모습은 고용 불안과 경쟁 압박에 지친 청년층의 심리를 정확히 타격했다.

업계 관계자는 "그림은 엉성해 보여도 리얼리즘 세계관을 바탕으로 애니메이션에서 흔히 볼 수 없던 철학적인 질문을 던졌다"며 "관객들은 판타지 세계임을 알면서도 현실적인 잔혹 동화에 공감한 것"이라고 말했다.

그러면서 "제작자들이 굿즈 판매를 우선시하는 접근 방식을 버리고 관객이 온전히 감정을 투영할 수 있는 스토리텔링 기획에 투자를 아끼지 않아야 한다"고 지적했다.

배급사의 한 관계자는 "요즘 극장이 아무리 어렵다고 해도 되는 작품은 있기 마련"이라며 "관객이 극장을 찾게 하는 건 결국 이야기의 힘"이라고 강조했다.

그는 "권선징악 같은 단조로운 플롯보다 부조리한 현실을 꼬집거나 보고 나면 감정이나 여운이 오래 남는 반전 이야기가 큰 감동을 줄 수 있다"고 덧붙였다.

<극장판 치이카와>는 TV 방영이나 극장 개봉을 위해 수십억 원의 제작비가 들어가는 애니메이션을 꼭 처음부터 만들어야 하는지에 대한 질문도 던진다.

<치이카와>는 SNS 컷만화에서 출발해 팬덤의 반응을 실시간으로 살피고, 이를 1~2분짜리 마이크로 쇼트폼 영상으로 확장해 인지도를 다져 확고한 팬덤과 굿즈 소비력이 검증된 이후에 비로소 스크린에 진출했다.

이는 수많은 프로젝트가 제작 도중 좌초하거나 존재감 없이 사라지는 우리나라 애니메이션 현실에서 위험 부담을 줄이는 대안 모델을 제시한다. 인스타툰이나 유튜브 쇼츠, 틱톡 등 뉴미디어 플랫폼을 인큐베이팅 공간으로 활용하는 원천 IP 육성 전략을 고민해 볼 필요가 있다.

이러한 방식으로 강력한 생명력을 증명하고 있는 IP로는, SNS와 유튜브로 캐릭터 매력을 검증받아 글로벌 IP로 도약한 <빵빵이의 일상>, 개인 유튜브 채널의 짤막한 애니메이션에서 출발해 대작 드라마로 안착한 <신병>, 인스타툰 연재로 팬덤의 공감을 먼저 입증한 뒤 영상화에 성공한 <며느라기> 등이 대표적이다. 거대 자본을 미리 태우지 않고 뉴미디어에서 대중과 호흡하며 갈고닦은 서사의 흡인력이 흥행으로 이어진 사례다.

A 제작사 대표는 "기획 단계부터 수십억 원의 투자를 유치해 3∼4년에 걸려 한 편 만드는 전통적인 방식은 시장 반응을 사전에 검증할 수 없어 실패했을 때의 출혈이 너무 크다"며 "장기적인 프로젝트로 본다면 캐릭터 생명력과 팬덤을 먼저 살펴 유연하게 볼륨을 키워 나가는 방법도 시도해 볼 만하다"고 했다.

 

 

 

아이러브캐릭터 / 장진구 기자 master@ilovecharacter.com 

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